Une notion célèbre
Qui n’a pas déjà entendu parler de l’inconscient, cette notion phare de la psychanalyse ?
Elle est devenue si célèbre (et ceci témoigne du retentissement considérable qui fut celui de la psychanalyse) qu’elle est entrée dans le langage courant et que chacun pense en avoir une petite idée.
Savez-vous pourtant que l’inconscient n’existe pas vraiment ?
Pour Freud, en effet, l’inconscient n’était pas une zone localisable avec précision dans le cerveau, mais avant tout une hypothèse permettant de rendre compte de phénomènes psychiques que la seule conscience ne suffisait pas à expliquer.
Les psychanalystes diront ainsi qu’il n’y a pas véritablement de « preuves » de l’inconscient, mais que l’on peut en faire l’épreuve. C’est-à-dire que l’inconscient se manifeste d’une façon indirecte, mais concrète et parfois tout à fait saisissante : rêves, lapsus, actes manqués, compulsions de répétition ou symptômes psychiques.
En somme, Freud en est venu à postuler l’existence d’un inconscient chez les individus après avoir remarqué que tout se passe comme si nous avions une vie psychique cachée, inaccessible à l’investigation directe, et qui semble régir en souterrain une grande partie de notre existence.
Notons toutefois que l’idée d’un inconscient existait déjà en germe chez de nombreux philosophes bien antérieurement à Freud. L’originalité de ce dernier ne fut donc pas d’inventer le concept, mais de l’approcher d’une façon rationnelle, d’en élaborer une théorie et d’éclairer ses répercussions dans le fonctionnement de l’appareil psychique.
À partir de Freud, il ne sera plus possible d’assimiler l’inconscient à un simple « pas-conscient », à une absence de conscience ou à un degré inférieur de perception.
L’inconscient est une instance active
Avec Freud, l’inconscient devient une instance psychique dynamique et active, dotée de ses propres lois et de son propre fonctionnement.
Ces lois peuvent sembler mystérieuses, voire incompréhensibles, à première vue. Pourtant, elles présentent une cohérence que l’on commence à découvrir dès lors que l’on s’intéresse à la psychanalyse et que l’on apprend à reconnaître les manifestations de l’inconscient.
Il ne s’agit donc pas d’une sorte de monde obscur où se produiraient des phénomènes inexplicables. L’inconscient possède une logique qui lui est propre, même si celle-ci diffère sensiblement de celle de la pensée consciente et rationnelle.
Cette découverte est fondamentale : nous ne sommes pas entièrement maîtres de nos pensées, de nos désirs et de nos comportements. Une partie importante de notre vie psychique nous échappe et conditionne pourtant nos actes, nos choix, nos relations et parfois même les orientations de notre existence.
Nous pouvons ainsi répéter des situations qui nous font souffrir, éprouver des sentiments dont nous ne comprenons pas l’origine, ou adopter des comportements qui semblent aller à l’encontre de nos intérêts conscients.
Ces manifestations, qui peuvent paraître étranges ou contradictoires, deviennent plus compréhensibles lorsque l’on prend en considération l’existence de l’inconscient.
Les deux topiques de Freud
Au cours de son élaboration théorique, Freud a proposé deux grandes représentations de l’appareil psychique, que l’on appelle les deux topiques.
La première et la seconde topique ne s’excluent pas. Elles correspondent plutôt à deux façons complémentaires d’appréhender le fonctionnement psychique.
La première topique : conscient, préconscient et inconscient
Dans sa première topique, Freud distingue trois systèmes :
- L’inconscient : il contient notamment les désirs et les représentations qui ont été refoulés et qui ne peuvent accéder directement à la conscience. Ces contenus continuent cependant d’agir sur notre vie psychique.
- Le préconscient : il regroupe des pensées et des souvenirs qui ne sont pas présents à notre conscience à un instant donné, mais qui peuvent y accéder relativement facilement.
- Le conscient : il correspond à ce dont nous avons conscience, à nos perceptions, nos pensées et nos représentations conscientes.
Cette première topique permet notamment de comprendre que ce qui n’est pas conscient n’est pas nécessairement définitivement inaccessible à la conscience. Il existe une différence fondamentale entre ce qui est simplement momentanément absent de notre pensée et ce qui a été refoulé dans l’inconscient.
La seconde topique : le Ça, le Moi et le Surmoi
Dans sa seconde topique, Freud propose une autre manière de représenter l’appareil psychique, en distinguant trois instances : le Ça, le Moi et le Surmoi.
- Le Ça constitue le réservoir des pulsions. Il est entièrement inconscient et fonctionne principalement selon le principe de plaisir : il tend à obtenir une satisfaction immédiate des exigences pulsionnelles, sans nécessairement tenir compte de la réalité extérieure.
- Le Surmoi représente l’instance morale et de censure. Il résulte notamment de l’intériorisation des interdits parentaux et sociaux. Il contribue à rendre possible la vie en société en imposant des limites aux exigences pulsionnelles. Mais il peut également se montrer particulièrement sévère, voire tyrannique, envers le sujet.
- Le Moi joue un rôle de médiateur. Il tente de trouver un équilibre entre les exigences du Ça, les interdits du Surmoi et les contraintes de la réalité extérieure. Il doit composer avec ces différentes forces, parfois profondément contradictoires.
Il est important de préciser que ces trois instances ne correspondent pas exactement aux trois systèmes de la première topique. Le Moi et le Surmoi comportent également des dimensions inconscientes. La seconde topique permet ainsi d’affiner la compréhension des conflits qui traversent l’appareil psychique.
Ces deux modèles sont particulièrement utiles pour comprendre pourquoi nos désirs, nos interdits intérieurs et nos comportements conscients ne sont pas toujours en accord.
L’inconscient se manifeste dans notre vie quotidienne
L’inconscient n’est pas une réalité éloignée de notre existence quotidienne. Il se manifeste au contraire dans une multitude de situations, parfois très ordinaires.
Freud a notamment étudié plusieurs de ces manifestations :
- Les rêves : Freud les considère comme la « voie royale d’accès à l’inconscient ». Ils permettent d’approcher des désirs inconscients, notamment à travers des images et des scénarios dont le sens n’est pas toujours immédiatement perceptible.
- Les lapsus : il arrive que nous prononcions un mot à la place d’un autre. Cette erreur apparente peut révéler une pensée ou un désir qui échappe à notre contrôle conscient.
- Les actes manqués : oublier un rendez-vous, égarer un objet ou commettre une maladresse peuvent parfois traduire un conflit ou un désir inconscient.
- Les mots d’esprit : ils peuvent également laisser apparaître, sous une forme détournée, des pensées et des désirs habituellement tenus à distance.
- Les symptômes : ils constituent des manifestations particulièrement importantes de l’inconscient. Ils peuvent exprimer, sous une forme transformée, des désirs et des conflits psychiques qui n’ont pas trouvé d’autre voie de satisfaction.
Ces phénomènes ne sont pas nécessairement anodins. Ils peuvent témoigner de l’existence d’une vie psychique souterraine qui ne coïncide pas toujours avec ce que nous croyons penser ou vouloir.
Le refoulement : comment l’inconscient se constitue
Pour comprendre le fonctionnement de l’inconscient, il faut s’intéresser à un mécanisme fondamental de la psychanalyse : le refoulement.
Le refoulement est un processus psychique par lequel certaines représentations, certains désirs ou certaines pensées sont maintenus hors de la conscience parce qu’ils sont jugés incompatibles avec les exigences morales du sujet ou avec l’image qu’il souhaite avoir de lui-même.
Un désir peut ainsi être ressenti comme inacceptable, culpabilisant ou menaçant. Plutôt que de le reconnaître consciemment, l’appareil psychique va chercher à l’écarter de la conscience.
Mais le refoulement ne fait pas disparaître le désir. Celui-ci continue d’exister et de produire des effets dans l’inconscient.
C’est précisément ce qui explique que certains conflits psychiques puissent persister pendant des années, alors même que le sujet n’en a plus conscience.
Le refoulement est donc loin de constituer une simple opération d’oubli. Il s’agit d’un mécanisme actif qui maintient à distance certains contenus psychiques tout en leur laissant la possibilité de se manifester sous des formes détournées.
La civilisation joue également un rôle important dans ce processus. La vie en société suppose en effet des interdits, des règles et des limitations imposées à la satisfaction des pulsions. Mais le premier agent du refoulement demeure l’appareil psychique lui-même, qui doit composer avec ses propres exigences contradictoires.
La libido et la recherche de satisfaction
Pour Freud, l’inconscient est notamment constitué de désirs et de représentations investis par une énergie psychique qu’il nomme libido.
La libido est une énergie pulsionnelle qui vise la satisfaction. Elle est étroitement liée au principe de plaisir, c’est-à-dire à la recherche d’une satisfaction et à la réduction des tensions psychiques.
Dans cette perspective, l’appareil psychique ne fonctionne pas uniquement selon les exigences de la réalité ou de la pensée rationnelle. Il est également animé par des forces pulsionnelles qui cherchent à obtenir satisfaction.
Freud décrit notamment la manière dont cette énergie peut circuler entre différentes représentations. Dans l’inconscient, elle est relativement libre et peut se déplacer facilement d’une représentation à une autre. Elle peut également se fixer sur certaines représentations ou s’accrocher à des mots, permettant ainsi à certains contenus psychiques d’accéder au préconscient.
Cette circulation de l’énergie psychique est essentielle pour comprendre les rêves, les associations d’idées et les différentes formations de l’inconscient.
La recherche de satisfaction ne disparaît donc pas lorsque le désir est refoulé. Elle doit simplement trouver d’autres voies pour s’exprimer.
Comment se forment les symptômes ?
C’est ici que la théorie freudienne prend toute son importance pour comprendre les névroses.
Comment la libido peut-elle trouver satisfaction lorsque le désir se heurte à des interdits intérieurs ou à une réalité extérieure qui lui est défavorable ?
Dans certaines situations névrotiques, l’appareil psychique va chercher à contourner ce qui fait obstacle à la satisfaction du désir. Le sujet ne peut reconnaître consciemment certaines représentations ou accepter certaines réalités psychiques. Le désir refoulé va alors emprunter des voies détournées.
Des processus imaginaires, des scénarios inconscients et différentes formations de substitution vont permettre à la libido de trouver une satisfaction indirecte.
C’est ainsi que peuvent se constituer les symptômes.
Le symptôme n’est donc pas simplement un dysfonctionnement ou une manifestation dépourvue de sens. Il représente une formation de compromis entre un désir inconscient qui cherche à se satisfaire et les forces psychiques qui s’y opposent.
Il peut ainsi procurer une satisfaction inconsciente tout en étant source de souffrance pour le sujet.
Cette conception change profondément notre manière d’appréhender les troubles psychiques. Elle invite à ne pas considérer le symptôme comme un phénomène isolé qu’il suffirait de faire disparaître, mais à chercher à comprendre ce qu’il exprime et quelle fonction il remplit dans l’économie psychique du sujet.
C’est précisément l’un des objectifs du travail psychanalytique.
Les philosophes qui ont annoncé la découverte de l’inconscient
L’idée selon laquelle l’homme ne serait pas entièrement maître de lui-même n’est pas née avec Freud. Plusieurs philosophes avaient déjà pressenti l’existence de forces qui échappent à la conscience et déterminent nos comportements.
Spinoza : nous ignorons les causes de nos désirs
Spinoza peut être considéré comme l’un des précurseurs de la psychologie moderne.
Il observe que les hommes se croient libres parce qu’ils ont conscience de leurs désirs, mais ignorent les causes qui les déterminent à agir.
Autrement dit, nous savons ce que nous désirons, mais nous ne savons pas nécessairement pourquoi nous le désirons.
Spinoza développe ainsi une idée particulièrement intéressante : nous ne désirons pas une chose parce que nous la jugeons bonne en elle-même ; c’est plutôt parce que nous la désirons que nous la jugeons bonne.
Cette réflexion annonce déjà, à certains égards, la découverte freudienne d’une vie psychique dont les motivations profondes échappent à la conscience.
Schopenhauer : une volonté inconsciente qui gouverne l’existence
Schopenhauer fait du « vouloir-vivre » une force aveugle, irrationnelle et inconsciente qui gouverne l’ensemble de la nature et de l’existence humaine.
L’homme n’est donc pas uniquement un être raisonnable qui décide librement de ses actes. Il est également animé par une volonté profonde qui le dépasse et dont il ne maîtrise pas véritablement les ressorts.
Cette conception constitue une autre étape importante dans l’histoire de la pensée de l’inconscient.
Nietzsche : la conscience n’est que la surface de la vie psychique
Nietzsche critique lui aussi la place centrale accordée au Moi conscient.
Pour lui, la conscience ne représente qu’une surface, un phénomène tardif de notre existence, notamment lié aux nécessités de la communication entre les hommes.
Derrière cette conscience travaillent des forces physiologiques, instinctives et pulsionnelles qui échappent largement à notre maîtrise.
Sa réflexion sur la « volonté de puissance » peut également être rapprochée, avec les précautions nécessaires, de certaines intuitions qui seront développées ultérieurement par la psychanalyse.
Il est intéressant de noter que Nietzsche se présentait lui-même comme un « médecin de la civilisation », tandis que Freud fut, d’une certaine manière, un médecin de l’âme.
Il existe ainsi une certaine filiation intellectuelle entre les pensées de Nietzsche et de Freud. Les disciples et les élèves de Freud l’encourageaient d’ailleurs à lire les œuvres de Nietzsche. Freud s’y est pourtant toujours refusé, ne souhaitant vraisemblablement pas risquer de se laisser influencer par une pensée qui avait déjà exploré certains territoires auxquels il s’intéressait lui-même.
Peut-on accéder à son inconscient ?
L’inconscient se manifeste dans chacun de nos actes quotidiens et mène en grande partie notre vie d’une manière souterraine.
Depuis que Freud a popularisé cette notion, elle est devenue un lieu commun. Nous avons tous plus ou moins entendu parler de l’inconscient et nous soupçonnons généralement qu’une instance profonde conditionne une partie de nos actes et de nos comportements.
Mais il y a une différence importante entre connaître l’existence de cette notion et en faire véritablement l’expérience.
Il faut généralement avoir entrepris un travail psychanalytique pour commencer à mesurer à quel point l’inconscient intervient dans notre existence et comprendre comment il peut déterminer certains de nos choix, de nos désirs et de nos répétitions.
Car l’accès à l’inconscient n’est pas facile. Il ne suffit pas de réfléchir à soi-même ou de chercher à analyser rationnellement ses comportements pour parvenir à en découvrir les ressorts.
L’inconscient se dévoile indirectement, à travers les associations d’idées, les rêves, les lapsus, les actes manqués et les symptômes. Il faut apprendre à entendre ce qui se dit au-delà de ce que le sujet croit dire, à repérer les répétitions et à découvrir les liens qui unissent des événements ou des représentations apparemment sans rapport.
C’est notamment ce qui explique pourquoi une cure psychanalytique demande du temps. Le travail consiste à permettre progressivement l’émergence de contenus psychiques qui ont été refoulés, à en reconnaître les déterminations et à donner un sens à des manifestations qui semblaient jusqu’alors incompréhensibles.
L’objectif n’est pas simplement de prendre conscience de certains souvenirs ou de certaines pensées, mais de comprendre les conflits inconscients qui organisent une partie de notre vie psychique.
L’inconscient a ses propres règles
À partir de Freud, l’inconscient ne sera donc plus cette instance mystérieuse qui expliquerait d’une façon obscure ou magique les comportements que nous ne pouvions autrement appréhender.
La psychanalyse nous apprend que l’inconscient a ses règles, sa logique et ses constantes. Il est possible, avec une approche adaptée, de rendre compte de son fonctionnement et de comprendre les mécanismes qui participent à la formation des symptômes et des névroses.
Cette découverte constitue l’un des apports majeurs de Freud : elle nous invite à reconnaître que nous ne sommes pas entièrement transparents à nous-mêmes et que notre vie psychique ne se réduit pas à ce dont nous avons conscience.
En découvrant progressivement les déterminations inconscientes de ses pensées, de ses désirs et de ses comportements, le sujet peut ainsi se dégager de certaines répétitions et modifier son rapport à lui-même et aux autres.
C’est en somme l’un des objectifs fondamentaux de la psychanalyse.
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